El etanol es un tipo de alcohol obtenido a partir de materias vegetales como el maíz, la caña de azúcar o la remolacha. En los últimos años se ha venido utilizando como combustible ecológico, bien por si mismo o bien mezclado con los carburantes tradicionales, que es la forma más habitual de emplearlo. Los investigadores del Departamento de Energía de Estados Unidos han llegado a la conclusión de que el uso de etanol puede reducir hasta en un 85 por ciento las emisiones de gases de efecto invernadero de un motor térmico. Además, reduce la dependencia de los combustibles fósiles, como la gasolina o el gasóleo.

En julio del año pasado, el Congreso de Estados Unidos decidió que, para el año 2012, los vehículos del país deberían consumir un mínimo de 28 millones de litros de combustibles renovables. Este imperativo ha estimulado la producción de etanol que, por ahora, no alcanza ni a un tercio de esas necesidades. Las refinerías se cansan de pedir más etanol para mezclar con las gasolinas y, según la prensa estadounidense, los productores no dan abasto.

Pero, además, la demanda subirá por encima del mínimo fijado por el Gobierno. Impulsado por las restricciones medioambientales y por los altos precios de la gasolina, el público se vuelve hacia estas nuevas energías alternativas.

Toyota apuesta fuerte
Este interés no pasa inadvertido para los fabricantes. Toyota, siempre a la cabeza en las tecnologías limpias, está preparando vehículos con motores de etanol que, según sus planes, deberían venderse en Estados Unidos en 2008.

En principio, según informa el diario económico Financial Times, Toyota empezará por vender lo que se denominan flexi-fuels, es decir, coches que puedan utilizar gasolina normal o bien una mezcla de gasolina y etanol al 85 por ciento.

Hasta ahora, Toyota era reacia a utilizar este tipo de biocombustibles, pues consideraba que eran demasiado corrosivos para las juntas de goma que llevan sus motores. Para poder utilizarlos, sustituirá estos elementos por nuevos componentes anti-corrosión. De esa forma, los motores podrán emplear el etanol sin sufrir desperfectos. Aun así, Toyota explica que se podría ahorrar mucha gasolina si se mezclase con ella sólo un 10 ó un 15 por ciento de etanol, cantidades que no obligarían a cambiar piezas en los motores.

Otras marcas, como General Motors y Ford, también han apostado por los flexi-fuels animados por el E-85, la mezcla de un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina. Se calcula que hay aproximadamente 1,5 millones de coches en Estados Unidos que pueden utilizar etanol, aunque sólo hay 700 gasolineras que lo sirvan.

Las gasolinas, en récord
Mientras las alternativas van tomando cuerpo, las gasolinas siguen su implacable ascenso en todos los mercados. En España, la sin plomo de 95 alcanza ya los 1,073 euros por litro como precio medio. Esto quiere decir que ha subido un 10,09 por ciento desde que empezó el año.
La sin plomo de 98 octanos cuesta hoy 1,184 euros, un 9 por ciento más que en enero, mientras que el gasóleo se ha puesto ya a 0,982 euros por litro, un 6,67 por ciento más que hace cuatro meses.
Además, en lo que va de mes de abril, la gasolina ha subido un 3,78 por ciento, mientras que el gasóleo lo ha hecho en un 1,98 por ciento.

Lejos de mejorar, la situación va a peor. Se espera que en los próximos días los surtidores reflejen la crisis que viven estos días los mercados petrolíferos, auténticos manojos de nervios por culpa de la tensión entre Irán y las potencias occidentales.

Presionados por el miedo a una nueva guerra en Oriente Medio, los intermediarios llevaron ayer el precio de los barriles a niveles nunca vistos. En Londres, el barril de Brent llegó hasta los 72,64 dólares para cerrar después a 72,51. Ambos precios son máximos históricos y vaticinan momentos muy difíciles para los mercados durante los próximos meses.

Además, ayer se supo cuál es el nuevo precio medio del barril de petróleo de la Opep, el precio medio de los crudos que produce esta organización. En estos momentos, el tradicionalmente barato barril de la Opep se ha colocado en 65,02 dólares, su récord absoluto.

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